Lavolpe rossaè il membro più diffuso dell’ordine dei carnivori. Appartiene alla famiglia dei canidi e conta tra le 45 e le 75 sottospecie. Si trova in cinque continenti, in ambienti molto diversi tra loro. Dal circolo polare artico al deserto del Sahara, questo animale è presente un po’ ovunque sulla terra.
Sebbene l’aspetto vari, queste graziose creature simili a piccoli cani sono generalmente caratterizzate dal loropelo rosso-aranciofiammeggiante, dal muso lungo, dalle orecchie, dalle zampe con le estremità nere e dalla coda soffice con la punta bianca. Sebbene siano abbastanza numerose da essere considerate un parassita in alcune parti del mondo, non tutte le sottospecie di volpe rossa stanno prosperando.
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Le volpi rosse non sono sempre rosse
Nell’immaginario collettivo, la volpe rossa ha il pelo di colore rosso, ma non è così. In realtà, l’aspetto delle sottospecie può variare notevolmente, dal grigio almarrone nerastro, dal platino all’ambra e persino a una forma bianca molto sfuggente.
Alcune delle varianti non rosse più note includono lavolpe argentata, che è ricoperta da una pelliccia nera con punte bianche, e la volpe incrociata parzialmente melanica, con le sue sorprendenti macchie nere come il carbone.
Esistono 45 sottospecie di volpe rossa
Il colore non è l’unica variazione tra loro. Esistono 45 sottospeciericonosciute di volpe rossa (di gran lunga la più diffusa della famiglia delle volpi), tra cui la volpe rossa di Sakhalin, che vive nelle isole della Russia e del Giappone; la volpe rossa dell’Arabia, con le sue enormi orecchie, adatta alla vita nel deserto; e la volpe transcaucasica, che si trova nel nord-est della Turchia.
La più sfuggente è la volpe rossa della Sierra Nevada, di cui rimangono solo circa 50 esemplari. Ecco in particolare:
- Volpe rossa della taiga (Vulpes vulpes fulva)
- Volpe rossa dell’Alaska (Vulpes vulpes alascensis)
- Volpe rossa della tundra (Vulpes vulpes beringiana)
- Volpe rossa europea (Vulpes vulpes crucigera)
- Volpe rossa siberiana (Vulpes vulpes severtzovi)
- Volpe rossa dell’Asia centrale (Vulpes vulpes vulpes)
- Volpe rossa della Mongolia (Vulpes vulpes mongolica)
Sono le volpi più grandi del mondo
La volpe rossa è la più grande delle 21 specie di volpi esistenti al mondo. Oltre al corpo e al cranio allungati, ha una coda che quasi raddoppia la sua lunghezza.
La volpe rossa media misura tra i 43 e gli 88,9 centimetri e ha un’altezza di circa 40 centimetri. Sebbene la maggior parte pesi tra i 4,5 e i 6,8 kg, a volte possono raggiungere i 30 kg.
Sono molto atletiche
Anche se una volpe rossa adulta è alta solo la metà di un bambino piccolo, probabilmente non avrebbe alcuna difficoltà a saltare una recinzione alta 2 metri.
Queste creature atletiche sono note per balzare sui topi e altri piccoli roditori che scavano nella neve, utilizzando il campo magnetico terrestre (magnetorecezione) per aiutarle a cacciare.
Possono correre a velocità fino a 48 km/h, il che è utile per sfuggire a orsi, puma, coyote o qualsiasi altro predatore che potrebbe inseguirli.
Le loro zampe anteriori hanno un dito in più
Le zampe complesse della volpe rossa sono ricoperte di pelo sui cuscinetti, che le aiuta a stare al caldo, a individuare le prede e a smorzare il rumore dei loro passi.
Tuttavia, hanno la particolarità di avere un dito in più su entrambe le zampe anteriori. Mentre le zampe posteriori hanno solo quattro dita ciascuna, quelle anteriori ne hanno cinque.
Questo quinto dito è situato più in alto rispetto agli altri dita nella parte posteriore della zampa e fornisce trazione quando la volpe corre ad alta velocità su un terreno scivoloso. Molti uccelli, rettili e mammiferi (compresi i cani) hanno questo dito in più, ma la volpe rossa lo ha solo su due zampe.
Le volpi rosse hanno un udito ultrasonico
I loro occhi penetranti e le loro orecchie appuntite sono due delle loro caratteristiche più distintive, ma entrambe hanno scopi molto pratici.
Le volpi rosse hanno una buona acutezza visiva, che utilizzano per vedere piccoli movimenti da lontano e per orientarsi nelle fitte foreste mentre inseguono una preda, ma il loro senso più utile è l’udito ultrasonico.
Uno studio condotto nel 2014 dall’Università di Duisburg-Essen e dall’Università ceca delle scienze della vita ha riportato che le volpi rosse hanno la massima sensibilità uditiva assoluta conosciuta tra tutti i mammiferi. Sono in grado di sentire il cigolio di un topo a 30 metri di distanza.
VII. Si trovano in oltre 80 paesi
Si dice che le volpi rosse siano i mammiferi terrestri più diffusi al mondo. Le 45 sottospecie sono presenti in 83 paesi di tutti i continenti, ad eccezione del Sud America e dell’Antartide, con un areale che si estende su 27 milioni di chilometri quadrati.
Vivono sulle montagne del Nord America e nei deserti del Medio Oriente. Sono stati persino introdotti in Australia, dove minacciano i mammiferi e gli uccelli autoctoni.
Per questo motivo, si sono guadagnati un posto nella lista delle “100 principali specie invasive” stilata dal gruppo di specialisti delle specie invasive.
Una sottospecie è in pericolo critico di estinzione
Ma per quanto siano diffuse e invasive alcune sottospecie, alcune popolazioni sono in declino.
La Lista Rossa delle specie minacciate dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) classifica la volpe rossa, nel suo complesso, come una specie a basso rischio, ma la volpe coreana, ad esempio, è in pericolo a causa della perdita del suo habitat, dell’avvelenamento e del bracconaggio per l’industria della pelliccia.
La più minacciata è la volpe della Sierra Nevada, uno dei mammiferi più rari del Nord America.
La sottospecie conta solo due popolazioni conosciute, entrambe in California e con probabilmente meno di 50 esemplari.
Gruppi di conservazione come Yosemite Conservancy utilizzano telecamere a distanza, indagini sugli escrementi e analisi genetiche per studiare meglio questi animali.
