Molte persone hanno bisogno di diversi tipi di assistenza per svolgere le attività quotidiane. Alcune persone non possono vivere in modo autonomo senza l’aiuto di persone e animali domestici appositamente addestrati. Altre traggono semplicemente beneficio dalla visita di un animale che infonde loro un senso di calma e relax. Gli animali da terapia offrono questo servizio speciale alle persone.
Da non confondere con un cane da assistenza o un animale da compagnia di supporto emotivo, gli animali da terapia sono socializzati e addestrati per portare conforto e affetto alle persone in vari ambienti stressanti. Si trovano più spesso in ospedali, case di riposo, scuole e zone colpite da calamità. Sono classificati in tre categorie: animali da visita terapeutica, animali da terapia assistita con animali e animali da terapia in istituto.
Il tipo più comune di animale da terapia è l’animale da visita terapeutica. Si tratta spesso di animali domestici che visitano vari luoghi, come i centri di detenzione, per rendere visita a persone che sentono la mancanza dei propri animali domestici, ma che alla fine della giornata tornano a casa con il loro padrone. Come animali da terapia vengono utilizzati animali di ogni tipo, ma indipendentemente dalla specie, in genere vengono sottoposti a una valutazione veterinaria, hanno ricevuto una formazione di base e sono stati esaminati per assicurarsi che si comportino bene con le persone. Gli animali da terapia non sono protetti da alcuna legge federale, ma alcuni Stati hanno leggi proprie che garantiscono diritti ai proprietari e ai loro animali. Gilet, collari, registrazione e altri servizi sono disponibili presso il National Service Animal Registry.
I cani
Sicuramente il tipo di animale da terapia più diffuso, i cani, di tutte le forme e dimensioni, sono animali da terapia ideali. Molte persone hanno probabilmente incontrato un cane da terapia in un momento o nell’altro della loro vita. I cani da terapia sono spesso presenti in ospedali, case di riposo, scuole, centri di detenzione e altri luoghi pubblici dove ci si potrebbe sorprendere a vedere un cane che passeggia.
I cani sono compagni classici per gli esseri umani, quindi è molto naturale che le persone apprezzino la loro presenza. Gli studi hanno dimostrato che i cani contribuiscono a calmare e rilassare le persone e i cani da terapia ne sono la prova. Le razze di taglia grande, come i labrador e i golden retriever, sono quelle più comunemente utilizzate come cani da terapia, ma ciò non significa che altre razze non possano essere ottimi animali da terapia. Basta che un cane sia amichevole con le persone e conosca i comandi di obbedienza di base per diventare un animale da terapia!
I cavalli
I cavalli da terapia possono essere utilizzati per tutti i tipi di terapia, compresa la terapia con bambini autistici. Getty Images / Tom Ervin / Stringer
I cavalli, sebbene molto più grandi dei cani, sono ottimi animali da terapia. Non vedrete mai un cavallo passeggiare in una scuola (a meno che non si tratti di un cavallo miniatura), ma vedrete spesso tecniche di terapia assistita con cavalli che utilizzano cavalli da terapia. I cavalli da terapia sono ottimi animali per la salute mentale e vengono utilizzati anche nell’ambito di psicoterapie facilitate dai cavalli in centri di trattamento delle dipendenze, gruppi di veterani e altre strutture di benessere mentale supervisionate da professionisti della salute.
La toelettatura di un cavallo è considerata molto terapeutica e le emozioni umane che il cavallo riproduce si sono dimostrate molto benefiche per le persone che lottano contro diversi tipi di problemi psicologici. I cavalli aiutano a insegnare alle persone una serie di cose, come la fiducia e l’etica del lavoro, oltre alla gestione delle emozioni.
I gatti
Sebbene siano una scelta meno ovvia rispetto ai cani o ai cavalli, molti gatti possono essere ottimi animali da terapia. Proprio come i cani, i gatti possono essere facilmente portati in strutture al chiuso come case di riposo e ospedali per aiutare a confortare le persone che sentono la mancanza dei propri animali domestici. Molti gatti da terapia imparano a camminare al guinzaglio e possono avere un effetto molto rilassante sui bambini a scuola, sugli anziani nelle strutture di assistenza e in altre situazioni. Sono anche un’ottima opzione come animali da terapia al chiuso per le persone che potrebbero avere paura dei cani.
I conigli
A volte serve un animale da terapia piccolo e silenzioso, e in questi casi il coniglio è perfetto. I conigli sono facili da trasportare, non abbaiano e non miagolano, e sono un’ottima opzione per le persone che potrebbero avere paura dei cani e dei gatti, poiché la paura dei conigli non è molto comune.
Un coniglio da terapia deve essere calmo, ben socializzato e amare essere maneggiato e accarezzato dalle persone. L’ideale è che il coniglio da terapia sia abituato alla lettiera. Non tutti i conigli soddisfano questi criteri, ma se un coniglio socievole si trova a suo agio con un’imbracatura e un guinzaglio di quattro piedi, può essere un ottimo animale da terapia.
