Quando si pensa ai dinosauri, l’immagine più comune è forse quella del T. Rex di Jurassic Park o di un gentile brontosauro gigante che usa il suo imponente collo per brucare le foglie degli alberi.
I polli, come tutti gli uccelli, sono discendenti dei dinosauri e sono, in realtà, i loro parenti viventi più stretti! Quindi, anche se tecnicamente non sono dinosauri, sono molto simili a loro e condividono origini ancestrali e DNA con questi potenti rettili del passato.
I polli assomigliano ai dinosauri?
I polli sono, secondo l’opinione generale, degli uccelli. Sono volatili, mentre i dinosauri erano rettili (anche in questo caso esistono diverse scuole di pensiero, ma ne riparleremo più avanti).
In quanto discendenti viventi più vicini ai dinosauri, i polli sono stati definiti “dinosauri moderni”, ma resta il fatto che ci sono state delle interruzioni nell’evoluzione.
I polli sono ciò che oggi più si avvicina ai dinosauri. Da tempo si ritiene che siano imparentati con i dinosauri, ma solo nel 1995 è stato scoperto un fossile “anello mancante”. Secondo lo Smithsonian, questa scoperta ha portato a ipotizzare che milioni di anni fa esistesse un dinosauro che condivideva una caratteristica importante: le piume. (fonte)
Sono scientificamente imparentati con i dinosauri?
Gli scienziati hanno confrontato la sequenza di aminoacidi presente nel collagene del T. Rex con un vasto database contenente le sequenze di numerose specie moderne e viventi.
Il risultato? Una sorprendente somiglianza con quella dei polli. Basandosi sull’aspetto, si potrebbe pensare che gli alligatori siano i discendenti più diretti dei dinosauri, ma risulta che i dinosauri sono più vicini ai polli che agli alligatori. (fonte)
Il professor Griffin spiega che i genomi degli uccelli hanno la particolarità di possedere più microcromosomi minuscoli rispetto a qualsiasi altro gruppo di vertebrati. Si ritiene che questi piccoli pacchetti di materiale genetico ricco fossero presenti nei loro antenati dinosauri.
Il team ha scoperto che il pollo presenta lo schema cromosomico complessivo più simile a quello del suo antenato dinosauro aviano.
Uno studio è stato condotto per quattro anni dal Consorzio internazionale di filogenomica aviaria, che ha analizzato la struttura completa del genoma del pollo, del tacchino, dell’anatra pechinese, del diamante mandarino e del parrocchetto. E, studiando i dati di un totale di 21 genomi avicoli e di una specie di rettile, hanno trovato un antenato dinosauro per ogni cromosoma. (fonte)
Hanno anche scoperto che il ritmo di evoluzione più rapido si era verificato nel diamante mandarino e nel parrocchetto, rendendoli meno vicini ai dinosauri del passato, mentre i polli si erano evoluti più lentamente, conservando così la loro somiglianza genetica più degli altri.
In generale, quando si dice che i polli sono dinosauri o che gli uccelli sono rettili, si intende che sono più strettamente imparentati con i dinosauri e i rettili che con qualsiasi altra cosa.
I polli sono rettili?
La risposta a questa domanda è un “no, ma anche sì” molto complicato, perché esistono diverse scuole di pensiero e alcune classificazioni diverse.
Spesso ci viene insegnato ad associare i polli agli uccelli, poiché condividono molte caratteristiche fisiche ed estetiche con gli altri uccelli e non assomigliano affatto agli altri rettili. E questo rimane vero come classificazione, ma c’è solo una risposta giusta.
A prima vista, la classificazione di un pollo sembra semplice. Gli uccelli sono uccelli, no? E un pollo non assomiglia affatto a una lucertola o a un serpente. Ma le cose si complicano.
I polli sembrano avere punti in comune con i mammiferi e i rettili, ma sono generalmente classificati in un’altra categoria: gli uccelli.
Secondo una definizione, la classificazione dei rettili descrive tutti i vertebrati che hanno squame almeno in qualche parte del corpo, depongono uova sode o dal guscio duro, hanno uno scheletro osseo interno, hanno polmoni interni, ecc.Secondo questa logica, serpenti, coccodrilli, alligatori, tartarughe e lucertole – e persino gli uccelli – sono rettili.
Ciascuna di queste caratteristiche dei rettili svolge un ruolo importante. Ad esempio, le squame trattengono l’umidità sotto la pelle, mentre le uova deposte con un guscio duro proteggono i piccoli dai predatori o dai danni ambientali e impediscono loro di seccarsi mentre crescono nell’uovo. Per definizione, i rettili non sono confinati alla terraferma o all’acqua. Alcuni possono prosperare e riprodursi solo in ambienti aridi, mentre altri si sono adattati alla vita in acqua, ma comunque vengono sulla terraferma per deporre le uova.
Ma cosa manca in queste descrizioni per quanto riguarda i polli? Le piume, per cominciare. Il fatto di cantare, per dirne un’altra. Ma questo non li esclude da una classificazione come rettili.
Il sistema di classificazione scientifica
È qui che entrano in gioco i tipi di classificazione. I biologi utilizzano due tipi di sistemi di classificazione: il sistema linneano (che raggruppa le specie in base alle loro caratteristiche fisiche) e il sistema filogenetico (che raggruppa le specie in base alla loro storia comune e al loro DNA ancestrale).
Il sistema linneano è stato sviluppato negli anni ’30 del Settecento. In questo sistema, gli organismi sono raggruppati in base alle loro caratteristiche e ai loro tratti fisici, indipendentemente dalla loro ascendenza. In questo sistema, i rettili sono strettamente limitati al fatto di avere sangue freddo e squame.
Secondo questi criteri, gli uccelli non sono certamente rettili. I polli sono animali a sangue caldo, il che significa che la temperatura corporea è regolata internamente, con una temperatura corporea normale compresa tra 105 e 107 gradi Fahrenheit.
La loro ascendenza rettiliana è una parte importante di ciò che sono, ma non influisce sulla loro classificazione poiché il loro aspetto fisico è molto diverso.
Filogenetici
Negli anni ’40 è apparso un nuovo sistema di classificazione chiamato filogenetico. In questo sistema, gli animali sono classificati esclusivamente in base alla loro ascendenza e, in questo caso, le caratteristiche fisiche sono utilizzate solo per aiutare a scoprire tale ascendenza.
Pertanto, secondo la definizione di questo sistema, si potrebbe pensare che un rettile sia un animale discendente dal gruppo originario chiamato rettili, ovvero i dinosauri. In realtà, sia gli uccelli che i dinosauri non aviani appartenevano al clade Dinosauria.
Dato che gli uccelli condividono talvolta antenati con i rettili e gli animali simili ai rettili e fanno parte del gruppo dei Diapsida, che comprende anche tutti gli altri rettili viventi (coccodrilli, tartarughe, tuatara, serpenti e lucertole), in questo sistema gli uccelli erano un tempo considerati rettili. (fonte)
Secondo l’Università di Berkley, gli uccelli appartengono al clade Archosauria. I rettili non formano un clade, il che significa che l’uccello moderno non sarebbe ancora classificato tra i rettili. (fonte)
Allora, i polli sono rettili?
Secondo l’Università di Berkeley, i polli non sono rettili, ma sono in realtà dinosauri. Utilizzando il sistema di classificazione filogenetica, appartengono al clade Dinosauria. Secondo il sistema di classificazione tradizionale di Linneo, i polli appartengono al gruppo chiamato Galliformes, che significa pollame terrestre. Secondo l’attuale sistema di classificazione, i polli sono volatili e non rettili.
Tuttavia, se si aderisce alla scuola di pensiero che privilegia l’ascendenza, i polli sono rettili, poiché i loro primi antenati erano i primi rettili.
Come si sono evoluti i polli?
Il primo passo dell’evoluzione è avere un antenato vivente. E se la maggior parte dei dinosauri è stata uccisa e si è estinta a causa del famoso meteorite gigante, alcune specie e sottospecie più piccole sono sopravvissute, evolvendosi fino a diventare gli antenati dei polli. (fonte)
Il primo gruppo di rettili è apparso circa 320 milioni di anni fa. Poi, circa 40 milioni di anni dopo, si è ramificato un gruppo che alla fine è diventato i mammiferi moderni. (fonte)
Nei 120 milioni di anni successivi, altri gruppi di rettili si sono separati, con una sopravvivenza e un successo evolutivo particolari in un ramo chiamato arcosauri.
Gli arcosauri sono gli antenati dei dinosauri e dei coccodrilli, ma poiché altri gruppi si sono separati prima e dopo di loro, hanno solo una lontana parentela con i serpenti, le lucertole e le tartarughe di oggi.
Sono trascorsi altri 65 milioni di anni e si è verificato l’impatto del meteorite, il famoso evento di estinzione di massa che ha ucciso tutti i dinosauri, ad eccezione di un solo gruppo di dinosauri piumati.
Nei 65 milioni di anni successivi, questo gruppo sopravvissuto si è evoluto negli uccelli moderni. Questa evoluzione, sebbene molto lontana dai dinosauri originari, significa che gli uccelli di oggi sono i discendenti viventi dei dinosauri, con il pollo che è particolarmente vicino, ancora una volta, dal punto di vista genetico.
Grazie alla ricerca di alberi genetici migliorati, gli scienziati hanno scoperto che gli uccelli hanno subito un’esplosione di diversità delle specie subito dopo l’estinzione dei dinosauri. (fonte)
Le specie di uccelli moderni si sono tutte formate nei 10-15 milioni di anni successivi alla massiccia estinzione dei dinosauri, circa 65 milioni di anni fa, molto tempo dopo che gli uccelli avevano perso i denti per formare becchi edenti, circa 116 milioni di anni fa.
Questi becchi sono in realtà l’adattamento di una coppia di piccole ossa situate nella parte anteriore del viso, poiché gli uccelli dovevano adattarsi al loro ambiente in evoluzione e cercare il cibo piuttosto che strappare la carne. Con il tempo, le ossa della mascella si sono ridotte e il becco si è allungato. (fonte)
Il fossile di un dinosauro piumato rinvenuto in Cina ha fornito una preziosa visione dell’evoluzione dal dinosauro all’uccello. (fonte)
Questo particolare scheletro aveva un cranio simile a quello di un uccello, una lunga coda e strutture simili a piume. Dopo test approfonditi e una classificazione, è stato stabilito che non si trattava di un grande uccello, ma di un dinosauro: il primo dinosauro piumato mai scoperto.
È quindi difficile rispondere alla domanda se i dinosauri siano o meno polli. È innegabile che siano strettamente imparentati con i dinosauri: la genetica lo dimostra. E, a seconda della scuola di classificazione delle specie che si segue, potrebbero essere essi stessi dinosauri moderni.